백혈구도 자율신경의 지배를 받는다. -우리 몸의 파수꾼,

우리 몸의 면역 시스템과 백혈구

우리 몸은 '면역'이라 불리는 자기방어시스템이 갖추어져 있어 바이러스나 세균, 이종단백질(자신의 몸에 없는 단백질), 암세포 등의 공격에서 몸을 지켜준다. 백혈구는 이 면역 시스템 가운데서 중심적인 작용을 하는 혈구세포이다. 혈액 중에는 백혈구 외에 적혈구가 흐르고 있다. 적혈구는 산소와 탄산가스를 운반하는 일을 담당하여, 혈액 1mm³속에 약 500만개가 포함되어 있다.

백혈구는 혈액 1mm³당 5000~8000 개가량 들어 있고, 그 중 약 95%가 '과립구'와 '림프구'이다.

백혈구의 구조

과립구와 림프구 둘 다 적으로부터 몸을 지키지만 작동하는 방법은 각각 다르다. 과립구는 진균이나 세균, 오래되어 죽은 세포의 시체 등, 사이즈가 큰 이물질을 먹어치워 처리하는 일을 담당하며 보통 혈액 1mm³당 3600~4000개로 백혈구 전체의 54~60%를 점유하고 있다.

ㅇ 과립구 : 증식능력이 대단히 높아 긴급할 때에는 2-3시간에 보통의 2배로 늘어난다. 예를 들어 상처를 입어 조직에 염증이 발생한 경우에는 과립구가 1~2만개/mm³에 달하며 백혈구 전체의 90%를 차지하기도 한다. 충수염이나 폐렴, 편도선염 등 염증성 질병에 걸린 경우에도 과립구는 엄청난 숫자로 불어난다. 과립구의 수명은 체내 세포 가운데 가장 짧다. 보통 세포는 몇 주에서 몇 년이지만 과립구의 수명은 불과 2~3일 만에 죽어버려 하루에 50%가량이 교체된다. 이처럼 과립구가 단명 하는 이유는 바깥의 적에 대비하는 전력을 효율성 있게 보충할 필요가 있기 때문이다. 부단히 밀려드는 외적에게 돌파당하지 않기 위해 젊고 원기 왕성한 과립구를 끊임없이 보충하여 싸움을 계속하는 것이다.

이 단명한 과립구는 역할을 다하면 조직의 점막으로 돌아와 활성산소를 방출하면서 죽는다. 활성산소는 만병의 근원이고 노화를 일으키는 원흉이라고들 하는데 그 이유는 활성산소가 강력한 산화력을 갖고 있어 정상적인 세포를 파괴해버리기 때문이다. 우리 몸에는 활성산소의 독성을 중화시키는 구조(SOD)가  있기 때문에 과립구의 비율이 정상적인 범위 안에 있으면 이 구조가 작동되어 활성산소를 중화시켜 큰일은 일어나지 않는다. 그러나 과립구가 지나치게 많아져 활성산소가 과잉 방출되면 자력으로 중화할 수가 없어지고 체내의 여기저기서 광범위한 조직 파괴가 발생하게 된다.

ㅇ 림프구 : 바이러스 따위 미소한 이물질이나 암세포를 공격하는 작용이 있다. 림프구는 이물질을 '항원'이라고 인식하면, 항원을 무독 화시키는 '항체'라고 불리는 단백질을 만들어 대응한다. 보통 림프구는 백혈구의 약 35~41%를 차지하며 혈액 1mm²당 2200~3000 개가량 함유되어 있다. 림프구도 과립구와 마찬가지로 너무 많아지면 좋지 않다. 알레르기 질환이 발생하기 쉽기 때문이다. 림프구에는 여러  가지 종류가 있고 역할도 각기 다르다.

ㅇ 매크로퍼지 : 과립구와 림프구를 제외한 나머지 약 5%를 차지한다. 매크로퍼지는 아메바 같은 형태를 취하는 세포로 커다란 이물질이나 세포에서 나온 노폐물을 먹어치워 청소하는 일을 담당한다. 바깥에서 침입한 적을 제거하는 특성이 있기 때문에 탐식세포(貪食細胞)라 불리기도 한다. 매크로퍼지는 이물질을 깨물어 상대가 어떠한 적인가를 판단하고 림프구나 과립구에 알려주는, 말하자면 방위시스템을 작동시키는 스위치 역할을 담당하고 있는 것이다. 매크로퍼지는 혈액 속뿐만 아니라 전신에 분포되어 있고 부위마다 형태와 작용이 달라진다.

자율신경은 백혈구를 지배한다.

백혈구는 혈액의 흐름을 타고 몸속을 순환하는데 이때 자율신경이 그 흐름을 지배한다는 사실이 밝혀졌다. 자율신경이 내장을 조정할 때 교감신경은 아드레날린을, 부교감신경은 아세틸콜린을 분비하는데 백혈구 안의 과립구에는 아드레날린이, 림프구에는 아세틸콜린의 수용체가 있다는 것을 알았다.

자율신경내의 교감신경이 우위를 점하여 아드레날린이 분비되면 과립구가 반응하여 숫자가 늘어나 활성화된다. 반면에 부교감신경이 우위를 점하여 아세틸콜린이 분비되면 림프구가 반응하여 숫자가 늘어 활성화되는 것이다.

교감신경이 우위를 점하는 낮 동안은 손발에 상처를 입기 쉽고 상처 난 곳에 세균이 침입할 기회가 늘어난다. 이러한 때는 커다란 세균을 먹어치우는 과립구가 활동하는 편이 좋다.

반대로 부교감신경이 우위를 점하는 야간의 휴식시간이나 식사 때는 소화효소(소화를 촉진시키는 화학물질)로 분해된 이종단백질이나 바이러스 같은 미세한 이물질이 입이나 소화관을 통해 자꾸자꾸 들어온다. 이것들은 크기가 너무 작아서 과립구로서는 대응할 수 없기 때문에 야간에는 미세한 이물질 처리에 능숙한 림프구에게 차례가 돌아오는 것이다. 또한 야간에는 몸 안의 세포교체가 활발해진다. 하루 동안의 활동으로 파괴된 세포, 노화하여 기능이 떨어진 세포, 암세포나 바이러스에 감염된 이상자기세포를, 림프구는 매크로퍼지와 협력하여 제거한다. 몸 안에서는 하룻밤에 수 만개의 암세포가 생겨난다고 하지만, 림프구가 암세포화한 것들을 제거하고 있기 때문에 암에 걸리지 않는 것이다.

이렇게 자율신경과 백혈구가 협력하여 우리 인간은 환경의 변화에 순응하고 목숨을 존속시키기 위한 최선의 체내환경을 만들어 온 것이다. 교감신경과 부교감 신경이 균형 잡힌 상태로 작동하고 있을 때, 백혈구의 비율은 과립구 54~60%, 림프구 35~41%가 된다. 과립구와 림프구가 대체로 이 범위에 머물러 있으면, 몸의 컨디션도 좋고 병에 걸리지 않는다. 병에 걸렸다 하더라도 자신의 힘으로 자연스럽게 치유한다.

(아보 도오루<약을 끊어야 병이 낫는다>, 권오길<인체기행> 등 참조하여 작성함) / 조연호 블로그